苏秦是战国时东周洛阳人，拜师纵横家鬼谷子。
起初，苏秦到处游说诸侯，几年后，因为总是不得志，连生活都成了问题，就只好收拾行李，回到自己的家里。
家里的人都取笑他说:
“我们家的人总是做做买卖，置置产业，今天你忘了本，一心一意只想凭一张嘴来谋取生活，我们都觉得那不是件简单的事，可你却硬要去做。″
苏秦听了之后，觉得很惭愧，在感伤和气愤之余，开始发奋读书。他把家中的藏书拿出来，通通都读，不禁感慨地说:
“拜师学艺，花了许多时间，仍不能谋取富贵，可见，即使遍观群书，也没有什么好处，不如专精一业。″
于是他翻箱倒箧，找出周师阴符，伏案苦读，读得想睡时，就用锥刺一下腿，经常刺得满腿是血。
这样苦读一年之后，他自觉实力已强，便整装动身去游说列国了。
他先去见周王，周显王以为苏秦说的言辞虚浮，没有深刻的见解，不理他。
他到秦，秦推说他羽毛未丰，不肯用他。
他到赵，赵肃侯的弟弟奉阳君对他不满意。
他到燕，足足等了一年，才见到燕文侯。
后来，燕文侯采纳了他的意见，便给了他一些车马费用。
他又到赵，这时奉阳君已死，苏秦便向赵肃侯建议:“最好是合纵韩、魏、齐、楚、燕五国来对抗秦国才是。″
赵肃侯于是赠他车百辆，黄金千镒(一镒等于二十或二十四两)，白璧百双，锦绣千卷，让他去游说列国。
最后，苏秦到了韩国，苏秦便向韩王游说:
“韩国有很丰富的物质和尖锐的兵器，而且勇士也很多，为什么反而害怕秦国呢？你们准备割地去事秦，我以为，假如你们向秦国求和，秦一定会要你们割让宜阳、成皋等地方。明年，后年，他一定又要求割让其他的土地，那时，你们拿什么去给他们呢？你没东西给，秦一定会用兵来打你的。这样，以前给的，不是全白给了吗？而秦国是贪求无厌的，到时候，韩国还是会被秦鲸吞蚕食而亡。
俗语说:
‘宁为鸡口，不为牛后′。
以大王如此的贤明，拥有土地士兵，却对秦垂手称臣，这不被人笑为牛后吗？″
韩王听了苏秦的话，就拒绝了秦的要求，并发誓永不事秦。
(出处) 《战国策.韩策一》:“臣闻鄙语曰:′宁为鸡口，不为牛后。′″
(解释) 鸡口虽小，但可以进食，牛后虽大却只能出粪。比喻宁愿在小范围中为首自主，也不愿在大范围中任人支配。
(例句)我宁愿自己出外独立工作，不愿被别人束缚支使，因为我懂得鸡口牛后的道理。