皇太极也就是努尔哈赤的第四子，人称“四爷”刚继承父志时，八旗兵力垫底。代善、阿敏、莽古尔泰等“三大贝勒”手握重兵，上朝时，皇太极要先对三位哥哥鞠躬、行礼，方才接受群臣朝拜。
皇太极
但皇太极雄才大略、胸怀大志，发展生产，增强军力，与三大贝勒斗智斗勇，一边不断对明作战，一边暗暗削弱八旗实力，采取一系列非常手段，1635年，努尔哈赤死后9年，女儿哈达公主一家老小被处死；一千多正蓝旗将士，被就地解决，沈阳城内尸横遍野、血流成河。至此，皇太极扫清了称帝障碍，整合了八旗兵力，努尔哈赤的八旗勋贵终究输给了“四爷”。
清昭陵
1636年，汉满蒙三族进表，皇太极在沈阳（尊称为盛京）称帝，改国号大清。后发动“松锦之战”并一路占领明朝除宁远以外的关外所有城镇，打开了入主中原的大门，并进一步为入关巩固了政治军事地位。要说大清能入关皇太极居功至伟。
1643年，也就是大清入关前一年，皇太极去世，时年52岁，在位17年，葬于沈阳清昭陵（北陵公园）庙号清太宗。皇太极死后，其第九子福临（顺治帝）即位，于1644年入关，也就是入关后的第一位皇帝，也有大清历史从1644年开始算起的。
关外三陵，即盛京三陵，也称东北三陵。是早期清朝皇家陵寝，即福陵、昭陵和永陵。
福陵/东陵公园，葬的是努尔哈赤。
昭陵/北陵公园，葬的是皇太极。
永陵/抚顺新宾，是清朝祖陵。